Secondo molti parametri, la Cina sta recuperando rapidamente terreno sugli Stati Uniti nello sviluppo dell’AI. Kimi K3 di Moonshot – il più grande modello open-weight al mondo – si è avvicinato alle prestazioni dei sistemi di frontiera americani. Gli analisti stimano che i migliori modelli cinesi siano ora in ritardo di soli quattro mesi rispetto alle uscite più sofisticate di Openai e Anthropic, contro i sette mesi di inizio anno.
I modelli cinesi sono passati dall’1,2% del traffico di token (un modo comune per calcolare l’utilizzo dell’AI) nel 2024 a più della metà del totale entro l’estate del 2026.
Ma la minaccia maggiore per quella prossima ondata non è la tecnologia. È il denaro. Tra il 2023 e il 2026, i finanziamenti di venture capital verso le aziende statunitensi dell’AI hanno superato i 380 miliardi di dollari; le startup cinesi ne hanno ricevuto appena un decimo, secondo Boston Consulting Group.
Finanziare il futuro
In passato, gli imprenditori cinesi si rivolgevano ai fondi di orientamento statali e al sostegno del venture capital, ma i fondi guidati dalle politiche pubbliche sono noti per dare priorità alle startup in fase più avanzata, mentre il venture capital per le fasi iniziali si sta appena riprendendo da tre anni di siccità nella raccolta di fondi.
Ci sono tre ragioni per cui canali di finanziamento più ampi dovrebbero essere una priorità per gli imprenditori nell’economia dell’AI.
Primo, l’inflazione si sta radicando all’interno dell’economia dell’AI. Cxmt, per esempio, aumenta da mesi i prezzi delle memorie e ha tenuto il punto anche quando Huawei, uno dei suoi maggiori clienti, ha chiesto uno sconto.
La guerra per i talenti dell’AI è altrettanto feroce: le offerte di lavoro legate all’AI sono aumentate di circa dodici volte su base annua all’inizio del 2026. Gli ingegneri di algoritmi specializzati nei modelli linguistici di grandi dimensioni (Llm) ricevono alcuni dei pacchetti retributivi più alti tra tutti i ruoli tecnici in Cina.
I fondatori devono anche superare la concorrenza di ex datori di lavoro con grandi disponibilità economiche e di rivali statunitensi. Più della metà degli studi presentati alla principale conferenza mondiale sull’AI aveva autori principali con sede in Cina. I talenti cinesi dell’AI sono noti per essere richiesti in tutto il mondo.
Secondo, i finanziamenti esterni sono scarsi. Gli investimenti di venture capital in Cina hanno totalizzato appena 20 miliardi di dollari nel primo trimestre del 2026, contro i 267 miliardi degli Stati Uniti. La Cina quest’anno ha raccolto cifre notevoli – gli asset in gestione dei fondi di venture capital di nuova registrazione hanno raggiunto i 154 miliardi di yuan (22,8 miliardi di dollari) nei primi cinque mesi, superando già il totale dell’anno scorso – ma restano ben al di sotto di quanto il venture capital statunitense impiega regolarmente.
Nel frattempo, le banche statali cinesi, pur essendo state indirizzate a dare priorità ai prestiti alla tecnologia, stanno assorbendo un aumento dei crediti deteriorati in altre parti dei loro bilanci, il che potrebbe portare a un’offerta complessiva di credito più debole.
Terzo, ci vorrà del tempo per raggiungere la redditività. Le aziende cinesi di software per le imprese vendono principalmente sul mercato interno, il che limita la loro base di ricavi. I rivali statunitensi hanno un vantaggio di partenza: una base di clienti globale, una maggiore riconoscibilità del marchio e budget per la ricerca e sviluppo abbastanza consistenti da finanziare qualsiasi cosa, dalla cybersicurezza di livello aziendale alla progettazione curata dell’esperienza del cliente.
Certo, è possibile che la prossima generazione di imprese dell’AI non abbia bisogno di enormi quantità di capitale per costruire applicazioni sopra i modelli esistenti o per colmare le lacune nella catena del valore tecnologica. Anche i clienti aziendali possono fornire finanziamenti essenziali allo sviluppo.
Gli imprenditori devono comunque fare a meno del tipo di sostegno finanziario disponibile per il settore dell’AI negli Stati Uniti. Colmare il divario di prestazioni dipende sempre più dal rafforzamento della capacità di calcolo interna, eppure la spesa cinese per le infrastrutture dell’AI resta una frazione di quella sostenuta negli Stati Uniti.
Alternative nei mercati privati
È qui che l’accesso al settore finanziario di Hong Kong avrà un ruolo crescente. I suoi mercati dei capitali restano uno dei pochi canali ancora in grado di spostare capitali globali verso le imprese cinesi su larga scala. Più di 430 candidati sono nella pipeline delle quotazioni (Ipo) nella seconda metà del 2026.
La pipeline delle Ipo, tuttavia, racconta una storia a sé. Molte startup tecnologiche cinesi stanno scegliendo di quotarsi prima di quanto abbia fatto la generazione precedente di aziende perché non hanno alternative.
Si confronti questo con gli Stati Uniti, dove realtà come Openai e Anthropic sono cresciute fino a dimensioni enormi raccogliendo capitali privati. Openai ha chiuso un round da oltre 100 miliardi di dollari all’inizio di quest’anno, mentre Anthropic ha raccolto 65 miliardi a maggio. I principali sviluppatori cinesi di modelli, Zhipu AI e Minimax, sono arrivati ai mercati pubblici prima di Openai e Anthropic – ma le loro Ipo a Hong Kong a gennaio hanno raccolto solo 558 milioni e 620 milioni di dollari rispettivamente, nonostante una forte sovrasottoscrizione.
Il credito privato è un’altra strada. Gli asset del credito privato nell’area Asia-Pacifico dovrebbero passare da 59 miliardi di dollari nel 2024 a 92 miliardi entro il 2027, con la Cina che rappresenta un quinto dell’attività della regione. Tuttavia, questi finanziatori tendono a dare priorità ad aziende più grandi o già affermate.
È già chiaro che il settore dell’AI, a differenza di quello del software, non sarà dominato dalle sole aziende statunitensi. Le startup cinesi hanno imparato le lezioni del decennio precedente, si sono guadagnate il rispetto globale e conquistano una base crescente di clienti. La strategia open-weight del paese ha dato alle sue principali aziende dell’AI un vantaggio di costo – persino i leader della Silicon Valley lo riconoscono.
Per l’ultima generazione di imprenditori cinesi dell’AI, il venture capital e i prestiti bancari – le due principali fonti di finanziamento per le startup – potrebbero non bastare nei prossimi anni. Tenere il passo nella corsa all’AI richiederà di usare ogni risorsa e ogni canale disponibile. Potrebbe significare una quotazione in borsa più anticipata di quanto avrebbero preferito, l’esplorazione del crescente ecosistema del credito privato, la condivisione dei ricavi con i clienti o l’uso come garanzia delle quote azionarie che detengono.
Gli imprenditori coinvolti nella prossima ondata di sviluppo dell’AI cinese dovranno essere creativi nei finanziamenti per mantenere il loro vantaggio competitivo in un momento in cui i rivali stranieri spendono dieci volte tanto.
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